李宗琦，1940年7月出生于辽宁省海城市。1956年秋，李宗琦从海城二中考入交通部沈阳公路工程学校（原开云手机入口 (中国)官方网站前身）汽车运用工程系。

在班级中，李宗琦的年龄最小，但他天资聪颖，成绩总是名列前茅。1958年，交通部沈阳公路工程学校下放给辽宁省交通厅，改为辽宁交通学院。1959年，中专三年级的李宗琦转入辽宁交通学院道桥系继续读本科。1960年，李宗琦因成绩优异被选中为进修教师，前往沈阳药学院化学师资进修班学习。1961年，李宗琦从沈阳药学院毕业，返回辽宁交通学院，在理化教研室担任助教，讲授普通化学。此时的李宗琦只有21岁，是全校最年轻的教师。1962年，根据上级指示，年轻教师“归队学习”，李宗琦又重新当回学生，进入汽车运用工程系学习。

1963年，李宗琦从辽宁交通学院毕业，被分配到位于内蒙古西部的交通部华北汽车运输局第二车队，因车队解散，李宗琦留在北京，在华北汽车运输局运务处工作。

1964年，李宗琦被调到交通部科学研究院工作，先后担任研究室技术员、研究室主任。1985年，李宗琦被调去交通部，先后担任生产调度局副局长、企业管理局副局长、体制改革司副司长。1993年，交通部机关改革，体制改革司与政策法规司合并，改称体改法规司，李宗琦任司长。

1995年，交通部党组决定，调李宗琦担任交通部长江轮船总公司（后改为中国长江航运集团）总裁。1999年，李宗琦作为全国人大代表出席第九届全国人民代表大会第二次会议。在湖北代表团，李宗琦作了一次题为《救救长江》的发言，阐述保护长江环境的重要性，在社会上引起巨大反响，《人民日报》在头版以《救救长江！》为标题摘要刊登了李宗琦的发言。

2000年，李宗琦退休，担任中国交通企业管理协会会长。